Par Dominique Tassot

Résumé : On évoque souvent le Moyen Âge comme une époque heureusement révolue, marquée par un mode de vie arriéré et des techniques primitives. Dans cette optique, à notre époque de téléphones mobiles, d’avions et d’ordinateurs, comment pourrait-on attacher la moindre importance aux croyances et aux pensées médiévales ?

Il y a ici une vaste méprise. Le Moyen Âge, en réalité, fut une époque très inventive ; surtout, il inaugura des progrès techniques visant à faciliter la vie quotidienne de toutes les couches sociales. En effet, les anciens empires païens affectaient le travail servile aux esclaves, tandis qu’après Jésus-Christ les moines, astreints personnellement et aux offices et au travail manuel (ora et labora), recherchèrent tous les moyens d’augmenter la productivité. C’est donc l’esprit spécifique de la chrétienté, le souci des humbles, qui lança l’humanité sur la voie d’une élévation générale du niveau de vie. Mais en récusant cet esprit, notre société risque aujourd’hui d’orienter ses techniques vers d’autres objectifs, visant surtout à conforter la domination du petit nombre qui finance les recherches. Est-ce là le véritable progrès ?

Bien des jeunes âmes (et de moins jeunes), hypnotisées par le progrès technique, associant ce progrès à la modernité laïcisée, aperçoivent mal la place de la foi dans un univers qui semble désormais se construire sans cette dernière : nous sommes à l’âge des autoroutes, de la lumière électrique, de la radio et de l’ordinateur, etc., et tout cela est œuvre humaine, œuvre de l’homme seul, semble-t-il.

Certes, la religiosité médiévale eut des élans admirables : les cathédrales, les croisades, la chevalerie… Mais ce temps est révolu, tout a changé ; nous ne vivons plus dans le même monde ! Notre science a tant progressé que nous ne pouvons plus croire aux mêmes choses ! Pourquoi demander au Ciel les récoltes régulières que l’on obtient désormais de l’engrais ?

Nous ne ferons pas aux lecteurs du Cep l’injure de penser qu’ils s’arrêtent à une vision aussi superficielle des choses. Mais force est de constater que l’immense majorité de nos contemporains, après deux siècles d’imprégnation par le mythe du progrès, peine à comprendre la continuité substantielle qui relie toutes les époques de l’Histoire.

Car, derrière les circonstances matérielles propres à chaque siècle, se laissent deviner les constantes intemporelles de la vie humaine. Dieu ne change pas, et d’où qu’on parte, les sentiers menant à Lui convergent nécessairement sur les mêmes grand-routes. De son côté, l’homme est à l’image de Dieu, et sa nature demeure par là aussi immuable que la nature des minéraux ; elle est irréductible aux outils dont il use. L’éloquence de Cicéron n’est pas plus dans la toge que le charme de Verlaine dans la bicyclette !

Mais il ya  plus ! Les techniques modernes ont pour objet particulier d’atténuer la pénibilité physique du travail et de faciliter la vie matérielle de tous. Ce n’était pas une motivation forte pour la société antique : les minorités dirigeantes s’y entouraient d’esclaves. Or comment est-on passé d’une forme de société à l’autre ? Précisément grâce à l’activité inventive de ce « Moyen Âge » si méconnu, activité largement due aux monastères et à l’esprit de foi.

Les moines, astreints chaque jour à la récitation des offices, ne disposent que de peu d’heures pour leur travail journalier. Tout ce qui augmentait la productivité fut dès lors accueilli avec ferveur. Si les moulins hydrauliques étaient connus dès l’Antiquité, ils demeuraient très rares. En 63 avant J.-C., lorsque les  soldats de Pompée conquirent le palais de Mithridate, ils furent remplis d’admiration devant son moulin[1]. Les fouilles de Venafro, à l’Est du mont Cassin, ont mis au jour un moulin romain dont la meule mesurait 2,1 mètres de diamètre. À raison de 46 tours par minutes, ces meules pouvaient écraser 150 kilos de blé à l’heure, tandis que deux esclaves dans le même temps, avec un moulin à bras, ne pouvaient en écraser que 7 kilos ! Mais le moulin coûtait fort cher et nécessitait une source d’énergie, tandis que les esclaves ne prélevaient en nourriture que 20% de la farine produite (soit l’équivalent de notre moderne TVA sur les produits industriels et les services).

La mécanisation du travail servile ne fut donc entreprise méthodiquement que par la société médiévale, laquelle fit peu à peu disparaître l’esclavage et légiféra sur le servage.

Les abbayes s’équipaient d’un moulin à eau non seulement pour moudre, mais aussi pour broyer, tamiser, fouler et tanner. Sur les seules terres de l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés (détruite à la Révolution), on comptait au IXe siècle 59 moulins !

Les laïques suivirent le mouvement, se regroupant pour financer un moulin ou pour en louer l’usage. La première société par actions vit le jour au XIIe siècle à Toulouse : cette Société du Bazacle possédait des moulins sur la Garonne ; les actions s’achetaient et se vendaient librement sur le marché, à un cours variant avec le rendement des moulins. [Elle fut nationalisée en 1946, comme tous les petits fournisseurs locaux d’électricité].

Pour pallier les variations de débit de la Garonne (de 350 m³/s en bas étiage à 9 000 m³/s en temps de crue), on avait commencé par installer des moulins flottants, parfois emportés par le courant. Puis les ingénieurs du XIIe s. construisirent une série de barrages sur le fleuve, ce qui permit aussi d’augmenter la puissance des moulins en tirant profit de la chute d’eau.

L’historien Jean Guimpel n’a donc pas hésité à parler d’une « révolution industrielle » au Moyen Âge, révolution dont il situe l’apogée entre 1254 et 1277, date après laquelle, écrit-il, « de raisonnée, la foi devint sentimentale[2]. » Car le dynamisme technique, comme toute activité inventive, relève de l’esprit, et tout particulièrement d’une pensée réaliste, celle qui se laisse guider par la Pensée créatrice à l’origine des lois de la nature comme des êtres qui la peuplent. Il n’est donc pas étonnant que les ingénieurs et artisans du Moyen Âge aient été aussi féconds en inventions pratiques. Jean Guimpel en a dressé un tableau chronologique qui montre bien l’accélération des découvertes à partir du XIIe siècle, c’est-à-dire au moment où l’idée de chrétienté devint le concept général donnant sa forme particulière à toute la société. 

Nous avons cru utile de reproduire ce tableau sans commentaire : on comprend, à sa lecture, à quel point il s’agit d’inventions absolues, d’acquis définitifs pour l’humanité entière (comme le bouton, le vérin, le cadran d’horloge, la portée, les notes de musique, etc.).

Il ne s’agit pas de ces gadgets qui flattent aujourd’hui la vanité du grand nombre comme ils flattaient jadis celle du petit nombre.  

Chronologie des principales inventions médiévales:

VI^e-VII^e-VIII^e-IX^e siècles:

526      Moulins flottants (sur le Tibre)

VIII^e     Étrier (Europe)

VIII^e     Fonte de cloches en bronze

fin VIII^e  Assolement triennal

v. 800   Collier d’épaule à armature rigide (l^ère représ.)[3]

816-834 Tour à aiguiser                   (l^ère représ.)

v. 850   Système harmonique : organum ou diaphonie

IX^e       Introduction de l’archet

IX^e       Ferrure à clous (Europe)

IX^e-X^e  Extension des traits latéraux pour l’attelage en tandem

X^e siècle:

987-996 Moulin à bière

X^e        Arbre à cames à usage industriel

X^e        Charrue à avant-train, coutre, soc et deux mancherons     (l^ère représ.)

XII^e       Arbalète à crochet                                            

X^e-XII^e Perfectionnement du procédé de production de l’argent par fusion plombeuse d’un minerai cuprifère

XI^e siècle:

1000-1010 Premier vol aérien documenté

v. 1030 Système des « neumes » inscrits sur portée  de lignes horizontales parallèles pour indiquer le ton

v. 1030 Système qui désigne les notes de la gamme : ut, ré, mi, fa, sol, la, si

1040     Moulin à chanvre

v. 1050 Fléau articulé

1077-1082   Herse        (l^ère représ.)

1077-1082   Cheval dans l’agriculture   (l^ère représ.)

1086     Moulin à foulon

XI^e       Cheminée

XI^e-XII^e  Multiplication de dérivations pour la force motrice

XII^e siècle:

ca. 1100          Alcool (à 60°) obtenu par distillation

1120-1025      Moulin mû par les marées

1138     Moulin à tan

1147     Bois gravés pour lettres initiales ornées des manuscrits

1180     Moulin à vent

v. 1180 Attelage en file (avec collier d’épaule)   (l^ère représ.)

1195     Moulin à aiguiser

1195     Boussole (l^ère mention en Europe)

1197     Moulin à fer

XII^e      Découverte de l’acide nitrique

XII^e       Moulins sous les ponts

XII^e      Barrages sur les rivières

XII^e      Voûtes d’ogives

XII^e      Arc-boutant

XII^e      Escalier à vis

XII^e       Laie à brettures[4]

XII^e       Pains de savon dur

XII^e      Dissection d’animaux

XII^e      Métier à tisser à deux lisses à pédale

XII^e      Bricole [de harnais]

XII^e      Fermes modèles (cisterciennes)

XII^e      Amélioration chez les cisterciens de l’élevage  des moutons par croisement

XII^e      Concentrations de machines hydrauliques dans une usine cistercienne

XII^e      Rosace

fin XII^e Mécanisme de moulin avec roue en dessus (l^ère représ.)

XII^e-XIII^e       Combles à fermettes

XII^e-XV^e        Pavage : volume des dalles carrées progressivement réduit

XIIIe siècle:

XIIIe    Arbalète à tour (deux manivelles et un crochet)

fin XIII^e        Charrue tourne-oreille à versoir mobile et à soc symétrique        (l^ère représ,)

fin XIII^e        Miroir de verre

fin XIII^e        Mécanisme d’horloge avec poids et roues

XIII^e-XV^e      Arbalète à pied de biche

XIV^e siècle

1311     Carte avec projection plate carrée et rose des vents à 32 divisions

v. 1315  Boussole portative avec couvercle en verre 1320                             

  Ourdissage sur cadre en bois pour tissag des draps          (l^ère représ.)

1321     Moulin à mortier

1323     Soufflets hydrauliques

1327     Canon  (l^ère représ,)

v. 1330 Rectangulus complexe pour mesurer et comparer les hauteurs

v. 1330 Equatorium perfectionné pour montrerl a position des planètes

1335     Ponts pré-fabriqués et articulés (l^ère représ.)

1341     Boulets de canons en fer

1349 Tour à bois

1350 Moulin à pastel

1351     Énergie hydraulique pour étirage du fil d’acier

1370     Aiguille en fer

v. 1380 Rouet à pédales à ailettes

v. 1380 Découverte de la fonte (Europe)

1390     Moulin à vent à toit tournant

1396     Avant-train mobile

XIV^e    Hauts fourneaux

XIV^e    Sabliers

XIV^e    Cadran d’horloges

XIV^e    Verre à couronne

XIV^e    Fourchettes

XIV^e    Instruments à cordes munis d’un clavier fixe

XV^e siècle:

1405    Couleuvrine, l^ère arme à feu portative (l^ère représ.)

1412     Dissection de cadavres (l^ère représ.)

Début XV^e:

Pompe aspirante et foulante (l^ère représ.)

Fuseau à ailettes

Emploi de la poudre pour miner un château (l^ère représ.)

Planche à peigne, fixé au pied

Appareil de distillation en verre

Caravelle

Canon avec hausse (l^ère représ.)

Machine à forer les tuyaux de bois (l^ère représ.)

Machine à aléser les canons (l^ère représ.)

Machine à polir les pierres précieuses (l^ère représ.)

Système bielle-manivelle (l^ère représ.)

v. 1445   Caractères d’imprimerie mobiles

Ajoutons cependant que des inventions avaient pu apparaître ailleurs, mais sans être menées à leur terme et sans devenir vraiment utiles. C’est le cas de l’aiguille aimantée. Elle était déjà connue des Chinois, mais c’est Pierre de Maricourt (1315) qui en tira parti pour fabriquer une boussole précise, portative et apte à la navigation. Il en alla de même pour le papier.

Ce qui fait la fécondité des inventions, leur utilité sociale, ce n’est donc pas la date – lointaine ou récente – de leur découverte, mais l’esprit de la société qui les développe. Les civilisations antiques connues, Chine comprise, cultivèrent ce qui flattait la vanité des grands, et leurs chefs-d’œuvre (artistiques notamment) nous étonnent et nous émeuvent encore.

Mais la chrétienté médiévale a lancé l’humanité sur un chemin bien différent : celui du développement (au sens plein de ce mot : celui d’une élévation générale, dans toutes les couches de la société, de la qualité de vie, de l’instruction, de la santé, de l’art et d’une bonne administration).

On juge une société – disait Mère Teresa – à la place qu’elle donne aux plus faibles. Ce ne fut, au fond, qu’une application de cette sentence de l’Évangile : « Chaque fois que vous l’avez fait au moindre de mes frères que voici, c’est à moi que vous l’avez fait. » (Mt 25, 45)

Il y avait là en germe, dans ce style d’inventions, la spécificité des sociétés chrétiennes, telle qu’elle put se manifester à partir du haut Moyen Âge, lorsque les persécutions ayant cessé, les chrétiens se mirent à influencer la société. La dignité de vie des humbles, tel fut bien l’objectif spécifique des technologies médiévales, et nous vivons encore sur cette lancée. Mais en partie seulement, et pour combien de temps ? Car l’esprit du progrès technique a changé ; nos dirigeants n’ont plus ce lien personnel avec leur peuple qui caractérisait la féodalité. Les intérêts si divers des professions et des forces économiques et sociales ne trouvent plus devant eux l’arbitrage de chefs d’État soucieux de paraître un jour devant le Juge qu’on ne suborne pas, conscients encore qu’une réussite matérielle durable présuppose un ordre social qui fasse leur juste part aux dimensions supérieures et aux fins dernières de l’homme.

L’anarchie, avec la guerre de Cent Ans, a cassé la chrétienté médiévale comme l’anarchie des temps barbares avait dissous l’Empire romain. Elle délite aujourd’hui le continent africain. Or il n’y a pas plus de place pour les constructeurs ou les inventeurs dans l’anarchie, qu’il n’y en eut pour les savants durant la Révolution française : la décapitation de Lavoisier en reste le symbole ! L’anarchie commence dans les esprits, et le matérialisme de la gouvernance mondiale en gestation ne saura susciter, face à l’uniformité anonymisante de ses procédures mécaniques, qu’une multiplication réflexe du « chacun pour soi », ce dissolvant universel auquel aucune civilisation ne peut résister.

La véritable rationalité commence par reconnaître en tout homme l’image divine qui en fait une personne raisonnable, donc responsable de son bien-être propre comme de sa contribution sociale.

Contribution irremplaçable, puisque Dieu ne dispense la vie qu’à des êtres comptés un par un et auxquels Il destine leur mission unique.

La vraie question n’est donc pas de savoir s’il faut en revenir à la lampe à huile, mais celle de savoir comment préserver la rationalité sociale supérieure qui nous a donné tant la science européenne que le progrès technique associé.

Quelle que soit l’époque, « cherchez d’abord le Royaume et sa justice, et tout le reste vous sera donné par surcroît » (Mt 6, 33). L’esprit chrétien demeure donc, aujourd’hui encore, la réponse aux vrais besoins de notre société technologique comme il le fut jadis pour la société  technicienne du Moyen Âge. 

[1] Jean GUIMPEL, La révolution industrielle du Moyen Âge, Paris, Seuil, 1975, p.13 sq. :s’y référerpour toutes les indications d’histoire des techniques qui suivront.

[2] Ibid., p. 245 sq.

[3] Cette mention indique la première apparition sur des sculptures, gravures ou enluminures. L’invention peut être plus ancienne.

[4] Marteau dentelé permettant au tailleur de pierre de tracer des raies régulières