L’œuvre des chrétiens sociaux

Par Benjamin Guillemaind

« Il a plu à Dieu qu’on ne pût faire aucun bien aux hommes qu’en les aimant. » (P. Le Prévost)

Résumé : Le souci des faibles a toujours caractérisé la charité chrétienne. Il était donc naturel que des chrétiens fussent les premiers à vouloir corriger les désordres instaurés par l’abolition des corporations (cf. Le Cep n°11) et l’esprit de lucre érigé en vertu civique par les dirigeants des premières républiques modernes. Il est important de rappeler cette antériorité à une époque où la défense du peuple semble monopolisée par certains comme leur fond de commerce électoral.

« En 62 ans, le pouvoir soviétique n’a pas réussi à éteindre l’instinct de propriété… La propriété n’est nullement une valeur matérielle, mais spirituelle… un moyen d’expression, de réalisation de soi… » Vladimir Boukovski

Si l’on parle beaucoup des socialistes aujourd’hui, on oublie un peu vite que les chrétiens sociaux représentent un autre courant de pensée qui possède un histoire antérieure, une doctrine différente et une action moins utopique. Il importe de clarifier les mots pour éviter les confusions. Socialisme et christianisme sont deux notions incompatibles.

La première se caractérise par une conception matérialiste de la société, qui s’articule autour de 2 grands principes : Primat de la société (l’Etat) sur la personne.Abolition de la propriété privée, notamment des moyens de production.

La conception chrétienne s’appuie sur les deux principes inverses : Primat de la personne sur la société. Diffusion de la propriété sous toutes ses formes : propriétés du métier, de la terre, des moyens de production…

Au XIX^ème siècle quelques industriels, dont Léon Harmel fut le chef de file, mirent en pratique dans leurs entreprises des mesures sociales très hardies, écoeurés qu’ils étaient par les conséquences de l’industrialisation et du capitalisme naissant. Suivit une brochette de députés dont les noms restent accolés à des lois parlementaires : La Tour du Pin, Armand de Melun, Villeneuve-Bargement, Frédéric Ozanam, Le Play, Montalembert, Baudry d’Asson, Emile Keller… La plupart de ces propositions de loi furent combattues tant par les socialistes que par les libéraux.

La première encyclique sociale, Rerum Novarum (1891) fut le fruit de leurs idées. Les troupes se retrouvaient dans les « Cercles Catholiques ouvriers », fondés en 1871. En 1900, ils comprenaient 418 cercles et 60.000 membres en France.

Leur objectif essentiel à tous était l’abolition du prolétariat. Une tentative d’application de ces idées sociales à un stade plus institutionnel eut lieu entre 1940 et 1944 dans des circonstances difficiles, mais n’eut pas le prolongement bienfaisant que cette application eut en Autriche.

Inévitablement des chrétiens-sociaux purent se rencontrer sur certains points avec des socialistes (chrétiens ou non) ; car sur le terrain, certaines aspirations sociales se recoupent en faveur d’une plus grande justice. Comme ils purent se trouver des points communs avec les libéraux ou capitalistes (chrétiens ou non) pour le maintien de certaines libertés.

Mais sur leurs objectifs fondamentaux et leur conception de l’homme, ces cheminements ne pouvaient être que très limités.

On trouvera ci-après un tableau des principales lois et propositions de lois sociales en France de 1841 à 1922. Les noms parlent d’eux-mêmes et on ne peut que conclure avec l’Abbé Le Prevost¹ : « Il a plu à Dieu qu’on ne pût faire aucun bien aux hommes qu’en les aimant. »

Les origines de la Législation sociale en France

Relevé chronologique de 1841 à 1922²

1 Jean-Léon Le Prevost (1803-1874) collabora avec Frédéric Ozanam à la « Conférence de Charité » qui, sur sa proposition, devint « Conférence de Saint Vincent de Paul ». Il fonda en 1845 la Congrégation des religieux de saint Vincent de Paul.

2 Nous limitons ce relevé aux principales propositions de loi ou lois, sans vouloir être exhaustifs et sans mentionner les interventions au Parlement.